"Le pire a été évité même si la bataille n'est pas encore totalement gagnée", a déclaré le chef de l'Etat sur le parvis de l'édifice sinistré. Mais "cette cathédrale, nous la rebâtirons", a-t-il promis.

La structure de Notre-Dame "est sauvée et préservée", ont annoncé vers 23H00 les pompiers, qui déplorent un blessé grave dans leurs rangs. Mais la flèche qui surplombait ce joyau gothique, monument le plus visité d'Europe, et ses vitraux centenaires, n'ont pas résisté aux flammes.

La structure de Notre-Dame "est sauvée et préservée", ont annoncé vers 23H00 les pompiers, qui déplorent un blessé grave dans leurs rangs. Mais la flèche qui surplombait ce joyau gothique, monument le plus visité d'Europe, et ses vitraux centenaires, n'ont pas résisté aux flammes.

Aux environs de minuit, le feu avait baissé en intensité, mais les lances à eau continuaient sans relâche à arroser le bâtiment, a constaté une journaliste de l'AFP, tandis que les rues se vidaient de la foule venue observer les flammes, parfois prier ou chanter.

Il faut toutefois rester "extrêmement prudent", avait insisté un peu plus tôt le secrétaire d'État à l'Intérieur Laurent Nuñez, bien que le feu ait "baissé en intensité".

L'incendie, qui s'est déclaré peu avant 19H00 et s'est propagé à grande vitesse et a emporté la toiture de la cathédrale -- construite entre le XIIe et le XIVe siècle -- a semé la stupeur en plein coeur de la capitale.

- Tristesse "au-delà des mots" -

Le président Emmanuel Macron, qui a annulé son allocution télévision post-grand débat, a dit dans un tweet, partager l'"émotion de toute une nation", le Premier ministre Edouard Philippe exprimant une tristesse qui va "au-delà des mots".

Plusieurs responsables étrangers ont aussi fait part de leur émotion, Donald Trump évoquant des "images terribles à voir", Angela Merkel "un symbole de la France et de notre culture européenne" et le maire de Londres Sadiq Khan des "scènes déchirantes". Le Vatican a, de son côté, exprimé "incrédulité" et "tristesse".

Le parquet de Paris a ouvert une enquête du chef de "destruction involontaire par incendie". La piste d'un départ de feu accidentel depuis le chantier en cours sur le toit de la cathédrale "retient l'attention des enquêteurs en l'état des investigations", a précisé une source proche du dossier. Les ouvriers du chantier étaient entendus par les enquêteurs, selon le parquet de Paris.

"Je n'arrive pas à y croire", a déclaré à l'AFP Nathalie, une Française de 50 ans expatriée à Londres.

"Un haut-lieu de la foi catholique est en train de brûler", a déploré auprès de l'AFP le porte-parole des évêques de France. Reliques conservées au sein de l'édifice, la couronne d'épines et la tunique de saint Louis ont toutefois pu être sauvées, selon le recteur de la cathédrale, Patrick Chauvet.

- 12 millions de touristes -

Très prisée des touristes, la cathédrale continue d'assurer ses fonctions d'édifice religieux: cinq offices y sont célébrés quotidiennement, et sept les dimanches. Avec les fêtes et célébrations exceptionnelles, ce sont plus de 2.000 offices qui résonnent chaque année sous ses voûtes.

La flèche de la cathédrale, dressée sur les quatre piliers du transept, était un des symboles de la capitale française.

En 2017, 12 millions de touristes ont visité ce bijou de l'architecture gothique, qui faisait l'objet d'importants travaux depuis plusieurs mois, notamment pour nettoyer l'édifice, noirci par la pollution.

Stéphane Bern, chargé d'une mission sur la patrimoine, a déclaré lundi à l'AFP ressentir "de l'émotion, de la peine et un peu de colère" face à cet incendie qui ravage la cathédrale, "une amie proche qui est en train de nous quitter".

Une souscription nationale va d'ailleurs être lancée, a confirmé Emmanuel Macron, pour aider à une reconstruction qui s'annonce longue et difficile. Dans la nuit, la famille Pinault a annoncé débloquer 100 millions d'euros pour Notre-Dame.

"On va être partis pour des années de travaux", a déclaré sur Twitter le président de la Conférence des évêques de France (CEF), Eric de Moulins-Beaufort.

L'intérieur de l'édifice n'a été qu'effleuré, a indiqué la députée LREM Sonia Krimi LREM, qui a pu rentrer. "L'autel, les murs tout est intact", a-t-elle dit.

Le bâtiment, inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco, est mondialement connu pour son architecture mais aussi grâce au chef-d'œuvre de Victor Hugo, "Notre-Dame de Paris", roman maintes fois adapté au cinéma, notamment par les studios Disney, ou en comédie musicale.

Cet incendie intervient au premier jour des célébrations de la Semaine sainte qui mène à Pâques, principale fête chrétienne.

-AFP

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